Lobo etíope: el sorprendente comportamiento que lo convierte en el primer gran carnívoro polinizador
En la Tierra, además de los humanos, existen también otras especies que juegan un papel sumamente importante en el equilibrio del planeta. Y una de ellas son las plantas, las cuales son esenciales para obtener oxígeno, alimento, regular el clima y brindar un hogar a otras especies.
Por lo que son la base de la cadena alimenticia y un eslabón importante en el equilibrio de la Tierra. Sin embargo, para que ellas puedan subsistir, también necesitan a otras especies, y en concreto, a los polinizadores.
Los polinizadores son animales que transportan el polen de una flor a otra, lo que garantiza su reproducción y, por lo tanto, su persistencia en el planeta. Cuando escuchamos la palabra polinizadores, lo primero que se nos viene a la mente seguro son los insectos.
Por ejemplo, las abejas, los murciélagos o los mosquitos. No obstante, hay otros animales que también realizan el trabajo de polinizar a las plantas, y aunque no son muy conocidos, incluso grandes especies se encargan de realizar esta labor.
Como muestra de ello, tenemos al lobo etíope, un mamífero carnívoro que se alimenta del néctar de la planta Kniphobia foliosa. Cuando la polinización es realizada por mamíferos no voladores se le conoce como terofilia y podría ser una práctica más extendida de lo que se creía.
Esto ha llamado la atención de los científicos, ya que han encontrado que algunos mamíferos carnívoros de gran tamaño también participan en la polinización. De los 343 mamíferos que lo hacen, solo 4 son carnívoros.
Un grupo de científicos de Europa y Etiopía han documentado a los lobos etíopes (canis simensis) alimentándose de néctar de las flores del póquer rojo. Y, según los científicos, es la primera especie de un gran carnívoro que se alimenta de néctar.
«Al hacerlo, los lobos pueden actuar como polinizadores, quizá la primera interacción conocida entre plantas y polinizadores en la que interviene un gran carnívoro», mencionaron los científicos que participaron en el estudio publicado en la revista académica Ecology.
Algunos ejemplares visitaron hasta 30 flores en un solo viaje, y otro rasgo que destacó entre ellos fue que los individuos demuestran aprendizaje social, ya que los jóvenes de la manada acuden a los campos de flores junto con los adultos.
«Al hacerlo, los hocicos de los lobos se cubren de polen, que podrían transferir de flor en flor mientras se alimentan», explican los científicos.
«Estos resultados ponen de manifiesto lo mucho que nos queda por aprender sobre uno de los carnívoros más amenazados del mundo. También demuestran la complejidad de las interacciones entre las distintas especies que viven en el hermoso Techo de África.
Este ecosistema extremadamente singular y biodiverso sigue amenazado por la pérdida y fragmentación de su hábitat». Menciona Sandra Lai, del Programa de Conservación del Lobo Etíope y autora principal del estudio.
Además de ser un polinizador perteneciente a los mamíferos carnívoros, el lobo etíope es una especie rara y que sufre una amenaza de extinción, al ser constantemente cazado. Se teme que pueda desaparecer pronto, ya que solo quedan menos de 500 ejemplares repartidos en seis manadas.
